Les épinards n’ont jamais été ma tasse de thé… Sauf que mes enfants en raffolent. Bon gré, mal gré, je me suis résolue à leur faire une place au jardin, afin qu’ils les connaissent sous une autre forme que les galets congelés.
Toutefois, en récolter toute l’année au potager relève parfois de la gageure. Alors, pour les envies estivales d’épinards, il est possible de tricher : tentez la tétragone cornue, une annuelle océanienne qui résiste bien mieux à la chaleur.
Epinard d’été : deux plantes pour un même nom
Amoureux des ambiances fraîches, l’épinard se récolte pendant les mi-saisons d’automne et de printemps. Dans mon potager nordiste, la récolte peut s’étaler jusqu’au cœur de l’été.
Ce n’est pas le cas dans le reste de la France, où la plante a tendance à monter à graine trop vite et devenir amère. Les amoureux des épinards vont devoir se rabattre sur un végétal alternatif : la tétragone cornue, aussi appelée épinard d’été.
Botaniquement parlant, j’oscille donc entre deux genres radicalement différents :
- L’épinard traditionnel (Spinacia olearacea) : originaire d’Iran, cette chénopodiacée, cousine du quinoa, se présente comme une annuelle à feuilles comestibles.
- L’épinard de Nouvelle-Zélande (Tetragonia tetragonioides) : cette annuelle de la famille des aizoacées, également originaire d’Australie, est une plante succulente comme la ficoïde glaciale ou la plante caillou. Il n’existe qu’une seule variété, la tétragone cornue.
L’épinard Spinacia : conseils de semis et de culture
De quoi l’épinard d’été a-t-il besoin pour bien pousser ?
L’épinard Spinacia est un légume feuille qui n’apprécie guère le plein soleil. Une exposition mi-ombre lui convient bien mieux, d’autant qu’il ne craint pas le froid. Il peut ainsi exposer son feuillage frais et plein de nutriments. Et pas seulement du fer, n’en déplaise aux aficionados de Popeye : il regorge de vitamine C, acide folique, magnésium et calcium, en plus des fibres.
Le sol préféré de l’épinard ? Une terre humifère, riche et suffisamment humide. Ils aiment l’azote, et leur associer des légumineuses (pois ou haricot) leur est bénéfique. Salade et fraise forment aussi de bons mariages.
Les épinards ont le bon goût de rendre la terre qu’ils ont occupée plus intéressante qu’elle ne l’était au départ : il peut être considéré comme un vrai engrais vert, et une couverture utile en hiver.
Culture du Spinacia : un semis en deux temps
Je ne parlerai pas du semis de fin d’été, qui donne des épinards à récolter pendant l’automne et l’hiver, puis en début de printemps. Pour mes épinards d’été, je pars sur un semis printanier.
Deux possibilités ici :
- Je sème sous abri en mars avril, puis repique en pleine terre en mai
- Je sème sur place en avril ou mai et je récolte en juin
Il est aussi possible de planter en pot, mais pour une récolte vivrière, le résultat n’est pas très rentable.
Attention, il existe des graines spécifiques pour chaque saison de récolte ! Pour l’épinard d’été, partez sur les variétés ‘Lagos’, ‘Matador’ ou ‘Colombia’ par exemple.
On peut escompter une première récolte deux mois après le semis. Dans l’intervalle, certains jardiniers recommandent de cultiver une fournée de radis de 18 jours, ce que je trouve être une excellente idée !
D’autres conseils dans notre fiche de culture consacrée à l’épinard
L’autre épinard d’été : la tétragone cornue
Parlons maintenant de la tétragone cornue, un légume peu connu et intéressant pour les potagers d’été. Bien que vivace, cette plante de Nouvelle-Zélande et Australie se cultive plus comme une annuelle. Elle se présente comme une herbacée à feuilles vert sombre, en triangle, charnues. Ses fruits présentent des cornes qui leur donne son nom de tétragone cornue.
De quoi la tétragone de Nouvelle-Zélande a-t-elle besoin pour bien pousser ?
La tétragone cornue s’installe dans pratiquement toutes les parcelles ensoleillées du potager. Ce légume-feuille apprécie un sol riche, légèrement humide et bien drainé.
Comment bien semer la tétragone cornue ?
La tétragone demande une chaleur suffisante pour germer, donc j’attends a minima la fin mai ou les Saints de Glace pour éviter toute déconvenue. Il est recommandé de tremper les graines de tétragone la veille pour faciliter la germination. Le semis se fait en ligne par poquets. Bien arroser après semis.
Attention à bien éclaircir le semis après la levée 8 à 10 jours plus tard : l’épinard d’été est une plante encombrante, mieux vaut respecter un écart minimum de 60 cm entre chaque plant pour qu’il se développe bien. Moins de deux mois après le semis, vous pouvez commencer à consommer ses jeunes feuilles.
Tous nos conseils culture sur la tétragone.
Le gros atout de la tétragone est sa capacité à se ressemer spontanément. Après sa floraison (de jeunes fleurs verdâtres à l’aisselle de feuilles), ses fruits cornus se délestent des graines en fin d’été. De jeunes tétragones s’invitent ainsi dans votre parcelle, parfois un peu trop au goût de certains jardiniers.
Comment consommer la tétragone cornue ?
J’ai toujours un petit apriori pour les présumés légumes anciens : ils peuvent de temps en temps être difficiles à cuisiner. Le topinambour, bien que très savoureux, me décourage au moment de l’épluchage. Mais ce n’est pas le cas de l’épinard d’été.
Cuisinez la tétragone comme l’épinard, crue ou cuite. Dans ce dernier cas, il suffit de la cuire quelques minutes à la vapeur, ou mieux, de faire tomber les feuilles et tiges dans une sauteuse avec une gousse d’ail, puis les incorporer dans une omelette ou dans un curry. Ses jeunes feuilles crues révèlent tous leurs arômes dans une salade fraîche, parfaite pour les jours d’été.
Niveau goût, la tétragone se révèle proche du Spinacia, mais on lui trouve généralement une tendance plus iodée. Dans la même famille que l’épinard d’été se trouve d’ailleurs la ficoïde glaciale, dont les jeunes pousses sont aussi réputées pour leur fraîcheur en bouche.
Comment faire son choix entre épinard et tétragone ?
Obtenir des épinards d’été va donc demander de choisir entre deux genres aux exigences différentes. Personnellement, j’apprécie la version traditionnelle car il transforme les défauts de mon potager ombragé et humide des avantages.
Je me passe aussi d’épinard au mois d’août, et cultive les épinards sur tout le reste de l’année. Cerise sur le gâteau, je peux essayer différentes variétés d’épinard à semer, contrairement à la tétragone qui n’en possède qu’une, pour un prix modique : un sachet de graines n’est pas très onéreux. Le genre Spinacia a donc ma préférence.
Mais pour un jardinier du sud de la Loire, la tétragone possède de sérieux atouts :
- Elle résiste à la sècheresse
- Elle se ressème spontanément
- Elle est moins exigeante en termes de sol et d’arrosage
Attention, la tétragone aime prendre ses aises : elle est réservée aux grands potagers.
Parlons enfin cuisine : chaque épinard d’été diffère en goût. Alors, que vous soyez adepte de la douceur du premier ou du goût subtil de la tétragone, il vous reste à les cultiver en toute sérénité !
