Halloween approche à grands pas. Chez moi, les citrouilles à sculpter ou à déguster sont des incontournables (en plus des bonbons !). Chaque année, je prépare le 31 octobre en semant bien en amont des courges, et en testant de nouvelles variétés. Voici comment je procède pour bien les cultiver, pour organiser la récolte…. Et même pour les faire grossir !
Fiche portrait : la citrouille, une délicieuse lenteur
La citrouille fait partie de la famille des cucurbitacées, comme la courge butternut ou les courgettes. Mais contrairement à cette dernière, elle ne se récolte pas en été, mais à l’automne. Elle peut même être considérée comme un légume d’hiver, car on la conserve aisément sous abri. La citrouille prend son temps avant d’être récoltée et creusée pour Halloween : comptez de 70 à 100 jours entre le semis et la récolte.
Petite précision supplémentaire : Cucurbita maxima n’est pas une plante rustique. Quand la belle saison est courte (pour rappel, j’habite à Lille : l’été ne reste jamais bien en longtemps), il vaut mieux prendre ses précautions pour semer à temps.
Quelle variété de courge choisir pour se faire peur à Halloween ?
Des variétés de citrouilles de toutes les formes et couleurs
La variété classique pour un Halloween réussi est la ‘Jack O’Lantern’ : sa jolie couleur orange, son diamètre proche de celui d’un ballon de volley en font une citrouille modèle. Personnellement, j’aime beaucoup les minicitrouilles (variétés ‘Jack Be Little’ orange ou ‘Baby Boo’ blanche) qui décorent joliment des tables ou en guise de photophores. J’ai lu aussi que certains s’amusaient avec les courges bleues verruqueuses, vraiment très effrayantes !
Enfin, je n’hésite pas à détourner potimarron ou courge butternut, qui font des visages ronds ou allongés. Certes, ils sont moins classiques, mais quel régal que leur chair !
Des sachets de graines instructifs
Petite astuce : je mets toujours à profit les indications du sachet de graines de courge. S’il m’indique le temps de maturation de la variété achetée, un rapide calcul me permet de savoir quand semer pour profiter des potirons au bon moment. Sauf mauvaise surprise, bien sûr !
Quand semer pour la nuit du 31 octobre ?
Je combine deux types de semis pour maximiser mes chances : un semis sous abri et un en pleine terre, parfois plus hasardeux. Pour info, on sème les citrouilles en lune montante, un jour de légumes-fruits.
Le semis sous abri
Il se fait en avril, voire en mars, sous châssis ou sous une serre. L’idée est d’être protégé du froid et des gelées. Dans un godet rempli de substrat spécial semis (ou d’un mélange adapté, assez drainant), je dépose 2-3 graines de courge. Un léger saupoudrage de terreau, un arrosage avec la pomme de l’arrosoir, et je laisse le tout se développer au chaud. Il faudra compter 5-8 jours avant de voir les premières feuilles sortir de terre. Rempotez tranquillement avant de repiquer la citrouille en pleine terre.
Auparavant, une phase d’endurcissement consiste à sortir pendant la journée le jeune plant, puis à le rentrer « au chaud ». Bien qu’un peu fastidieuse, cette étape m’évite de voir mes citrouilles se recroqueviller au premier coup de froid !
Le semis en pleine terre
Les trois lois pour une citrouille épanouie :
1. Un emplacement et un sol réchauffés
2. Suffisamment d’espace
3. À boire (de l’eau) et à manger (du compost) en quantité
Le semis s’effectue donc après les Saints de Glace fin mai : il n’y a plus de risque de gelées, et la température atteint les 12°C exigés par Mme Citrouille pour bien pousser. Les jardiniers du sud de la Loire peuvent envisager de semer ou planter jusqu’à mi-juin, voire juillet dans une région où les gelées automnales sont tardives.
Après avoir préparé la terre (enlever les pierres ou racines, enrichir quelques jours avant d’une bonne couche de matière organique), je plante 3 à 5 graines en poquet dans un trou. Je protège mes plantules de citrouille des gastéropodes, gourmands d’une barrière anti limace.
Chaque poquet est éloigné de 2 mètres (1,5 mètre si grimpante) pour bien anticiper la croissance des tiges coureuses des citrouilles. Une fois que les plantes atteignent 3-4 feuilles, un pincement augmente la ramification du plant.
Planter une citrouille en pleine terre
Bien cultiver ses courges
Vous pouvez aussi installer directement un plant de citrouille acheté en jardinerie. Respectez encore ici les distances de plantation de 2 mètres entre chaque plant. La plantation s’effectue en lune descendante.
Je passe ensuite à la culture proprement dite de mes citrouilles. Un paillage est nécessaire pour bien retenir l’humidité au pied, mais un arrosage hebdomadaire reste le minimum. Je songe à ajouter un olla à proximité pour m’épargner les corvées d’arrosage quand il fait très chaud. Une fois que les fruits de ma citrouille ont grossi, je les place sur une tuile pour qu’ils ne pourrissent pas précocement. Un apport de compost peut être envisagé pour booster la croissance, mais je ne le fais pas systématiquement.
Comment obtenir de plus grosses citrouilles pour Halloween ?
Je ne suis pas fan des grosses citrouilles, souvent un peu aqueuses en goût. Mais si vous vous mettez au défi d’obtenir des courges de belle taille à sculpter, voici quelques astuces :
- Choisissez une variété géante : les citrouilles ‘Rouge Vif d’Etampes’, ‘Atlantic Giant’ ou ‘Jaune Gros de Paris’ peuvent atteindre des sommets.
- Soignez la culture : la citrouille est un légume gourmand, donc un apport régulier de matière organique favorise sa croissance. Arroser aussi en cas de coup de chaud.
- Taillez : comme pour les arbres fruitiers, éclaircissez les jeunes potirons l’été pour n’en garder qu’un ou deux sur un seul plant. Pour rappel, un seul plant peut donner jusqu’à 6 fruits. La citrouille concentre alors ses forces sur le potiron qui gagne en poids et taille.
- Marcottez : enterrez les tiges porteuses de fruit dans la terre. Cette astuce permet de donner un regain de vigueur à la tige, qui fournit alors encore plus de nutriments à son fruit.
Bien récolter les citrouilles
Une récolte de citrouille dans les règles
Une à deux semaines avant la fin octobre, je récolte mes citrouilles. Pour savoir si c’est le bon moment, je me fie à l’apparence du fruit, bien coloré, et au fait que les feuilles commencent à jaunir. Il doit aussi avoir la peau dure et donner un son creux quand on le tapote, mais je trouve ces indications un peu plus complexes à appliquer.
Je laisse environ 10 cm de tige pour éviter le pourrissement. Je laisse les citrouilles en extérieur pendant une bonne semaine : cette astuce permet à la peau de s’épaissir au contact du soleil et de la pluie, et la conservation est meilleure. S’il pleut sur une longue période, mieux vaut les conserver sous châssis ou sous serre.
Conserver des citrouilles tout l’hiver
La conservation s’effectue ensuite dans un local à 10-15°C maximum. J’entrepose les citrouilles, potimarrons et courges sans qu’ils se touchent, et je peux les prélever tout au long des mois d’automne et d’hiver pour les soupes et gratins.
Mais bien sûr, les plus belles citrouilles sont déjà parties pour décorer mes rebords de fenêtres et accueillir dignement les enfants qui toquent à la porte ! Alors, des bonbons ou un sort ?